[최용재기자] 최강희 감독이 국가대표팀 지휘봉을 잡은 후 한국 축구 국가대표팀은 '승승장구'했다.

지난 2월25일 전주에서 열린 우즈베키스탄과의 친선경기에서 4-2 대승을 거두며 화려한 데뷔전을 치렀던 최강희호는 2월29일 쿠웨이트와의 2014 브라질월드컵 아시아지역 3차예선 최종전에서 2-0으로 승리하며 최종예선에 안착했다.

최종예선이 시작된 후에도 최강희호는 거침없었다. 5월30일 스위스에서 스페인과 친선경기를 치러 1-4로 지며 최강희호는 첫 패배를 당했지만 세계최강 스페인에 많은 것들을 배울 수 있었다. 이후 한국은 더욱 강해졌다. 6월8일 최종예선 1차전 카타르전 4-1 대승, 6월12일 2차전 레바논전 3-0 대승, 8월15일 잠비아와의 친선경기 2-1 승리까지, 최강희호는 월드컵 본선을 향해 성큼 다가섰다.

그런데 최강희호의 상승세에 제동이 걸렸다. 한국은 약체로 평가받았던 우즈베키스탄을 상대로 승리를 거두지 못했다. 11일 파크타코르 센트럴 스타디움에서 펼쳐진 2014 브라질월드컵 아시아지역 최종예선 A조 3차전 우즈베키스탄과의 원정경기에서 2-2 무승부를 기록했다.

한국이 무승부를 거두자 여기저기서 우려의 목소리가 나오고 있다. 최강희호의 첫 위기라는 말도 들린다. 물론 최강희호는 지금껏 보여줬던 강렬한 모습을 보이지 못한 채 졸전을 폈다. 공격수들의 창은 무뎠고 중원의 압박에서도 밀렸으며 수비에서는 구멍이 생겼다. 전체적으로 실망스러운 경기력이었다. 보완해야할 문제점을 많이 노출한 경기였다.

하지만 크게 실망할 필요도 지나치게 걱정할 필요도 없다. 월드컵 본선으로 향하는 하나의 과정일 뿐이기 때문이다. 역대 월드컵 예선에서도 그랬다. 7회 연속 월드컵 본선에 진출한 한국이다. 한국은 아시아 최강의 자리를 지키고 있었지만 월드컵 예선을 치르면서 늘 한두 번의 변수와 이변에 고전하곤 했다. 약체들의 반란에 희생양이 되기도 했다. 하늘은 편안하게 월드컵 본선행이라는 선물을 주지 않았다.

이번에도 마찬가지다. 우즈베키스탄 원정이라는 변수에 잠시 주춤거린 것뿐이다. 위기는 아니다. 여전히 조 1위를 달리고 있는데 위기라고 표현하는 것은 시기상조다. 한 번 무승부를 기록했을 뿐이다. 최강희호는 원정경기에서 승점 1점을 챙겨 2승1무, 승점 7점으로 A조 1위를 굳건히 지키고 있다. 2위는 승점 4점의 이란으로 격차가 있다.

따라서 오는 10월16일 이란 원정이 중요해졌다. 이란에 패배한다면 월드컵 본선행에 빨간불이 켜질 수 있다. 최강희 감독과 선수단은 만반의 준비를 할 것이다. 그리고 월드컵 본선행에 한 발 더 가까이 다가갈 것이다. 이런 변수와 이변으로 흔들릴 최강희호가 아니다. 7회 연속 월드컵 본선 진출이라는 역사가 한국의 저력을 말해주고 있지 않은가.

최용재기자 indig80@joynews24.com