[이성필기자] 가나 태생의 이탈리아 축구대표팀 공격수 마리오 발로텔리(맨체스터 시티)는 이탈리아 이민자 2세다. 대표팀에서 두 명뿐인 흑인선수 가운데 한 명이다. 재능은 뛰어나지만 워낙 기행을 많이 해 관리가 힘든, 골치 아픈 선수로 꼽힌다.

2012 유럽축구선수권대회 조별리그 동안 발로텔리는 그저 그런 공격수였다. 스페인과 1차전에서는 단독 슛 기회를 얻고도 머뭇거리다 수비에 걸리는 대굴욕을 당했다. 수많은 공격 기회를 날리면서 이탈리아 팬들의 비난에 시달렸다. 설상가상으로 상대 관중들에게 인종차별적 구호를 듣는 등 화젯거리만 몰고 다녔다.

조별리그 아일랜드전에서 시저스킥으로 골을 넣기는 했지만 그의 결정력은 논란의 대상이었다. 이탈리아의 공격진이 다른 우승 경쟁국과 비교해 질적으로 떨어져 발로텔리에 거는 기대가 더 컸다는 점도 작용했다.

체사레 프란델리 이탈리아대표팀 감독이 "발로텔리는 시간이 지나면서 더 좋아지는 선수"라고 적극 옹호에 나섰지만 주변의 비판은 수그러들지 않았다. 잉글랜드와 8강전에서도 골을 넣지 못해 큰 경기에는 약하다는 꼬리표가 따라붙었다.

그러나 발로텔리는 29일(한국시간) 독일과의 4강전에서 시원하게 폭발했다. 신장에서 우세인 독일의 수비를 뚫고 전반 20분 안토니오 카사노의 가로지르기를 머리로 받아 선제골을 넣었다. 독일이 서서히 추진력을 끌어올리던 순간 흐름을 제대로 끊은 것이다.

한 번 골 맛을 본 발로텔리는 36분 또 한 번 골 감각을 뽐냈다. 독일 수비라인이 전진한 상황에서 리카르토 몬톨리보의 패스를 받아 빠른 역습으로 골망을 흔들었다. 상대 오프사이드 함정을 절묘하게 뚫었고 뒤늦게 필립 람이 쫓아왔지만 발로텔리의 스피드는 제어할 수 없었다.

유니폼 상의를 벗어던지는 세리머니로 발로텔리는 자신의 존재감을 마음껏 드러냈다. 그간 동료 폭행 등 물의를 빚은 것에 대한 고해성사이자 이탈리아의 대표 공격수로 자리잡았다는 확인 의식이었다.

2골을 넣은 발로텔리는 후반 25분 안토니오 디 나탈레와 교체됐지만 그 어떤 불만스런 표정도 짓지 않고 조용히 벤치로 물러났다. 이탈리아 대표팀에 녹아들었음을 보여주는 상징적인 장면이었다.

대회 3골을 기록한 발로텔리는 크리스티아누 호날두(포르투갈), 마리오 고메스(독일) 등과 득점 공동 1위에 올랐다. 오는 2일 스페인과 결승전에서 골을 넣으면 득점왕에 오를 가능성이 크다. 발로텔리가 악마의 재능을 이탈리아 우승에 쏟을 수 있을지, 대회 막판 최대 관심사로 떠올랐다.


이성필기자 elephant14@joynews24.com