[장진리기자] '런닝맨'이 오늘(24일) 방송 100회를 맞았다.

지난 2010년 7월 11일 첫방송된 '런닝맨'은 어느덧 100회를 맞이했다. '런닝맨'의 100회는 특히 그 의미가 더욱 깊다. 한 자릿수 시청률로 오랜 시간 부진을 면치 못했던 '런닝맨'은 100회가 방송되는 동안 어느새 남녀노소 즐겨보는 국민 예능으로 자리잡았다.

'런닝맨'은 '국민 MC' 유재석에게 2년만에 SBS 연예대상을 안겼다. '패밀리가 떴다'로 지난 2008년과 2009년 2년 연속 대상을 차지했던 유재석은 '런닝맨'으로 다시 한 번 대상을 품에 안았다. 가장 높은 영예의 자리에 선 유재석은 "올 초까지만 해도 '런닝맨'은 제가 이런 상을 받을 상황도 아니었고, 꿈 꿀 수도 없었다"고 소감을 밝혔다.

유재석의 말처럼 한 때 '런닝맨'은 방송국 고위층에서 프로그램의 존폐를 논의할 정도로 깊은 침체의 늪에 빠져 있었다. 명실공히 일요 예능 최강자 '1박 2일'과 '나는 가수다' 사이에서 6%대까지 시청률이 추락한 적도 있었다.



그러나 '런닝맨'은 바닥을 차고 올라와 질주하기 시작했다. '뛰는 놈 위에 나는 놈 있다'는 옛말을 비웃기라도 하는 것처럼 '나는 놈 위에서 달리고 또 달렸다'. 차츰 '런닝맨' 멤버들의 캐릭터가 자리를 잡아가면서 멤버들의 구도만으로도 웃음을 만들 수 있게 됐고, 방송 초반 산만하다는 지적을 받았던 게임 버라이어티는 더욱 다양하고 견고해진 포맷으로 시청자들의 호평을 받았다.

2011년 SBS 연예대상에서 최우수 프로그램상을 수상하기 위해 무대에 선 조효진 PD는 "시청률에 연연하지 말고 우리가 잘 할 수 있는 것을 묵묵히 보여주자는 유재석씨의 말 때문에 지금까지 올 수 있었다"고 감격어린 소감을 전했다. 이 날 '런닝맨'은 대상 유재석 외에도 신인상 이광수, 우수상 김종국-송지효, 최우수 프로그램상 등을 휩쓸며 연예대상을 '런닝맨' 잔치로 만들었다. 한 때 한 치 앞의 미래도 내다볼 수 없었던 '런닝맨'은 묵묵히 달리고 또 달려 이제는 대한민국을 넘어 전세계 팬들의 뜨거운 사랑을 받는 명실상부 대한민국 대표 예능이 됐다.

100회를 달린 '런닝맨'은 오늘도 멈추지 않는다. 대한민국 방방곡곡을 누비며 달려온 '런닝맨'은 이제 홍콩, 태국 등 아시아를 넘어 유럽에서까지 달리고 또 달리고 있다. 이제 100회라는 능선 하나를 달려 넘은 '런닝맨'은 200회, 300회를 맞이했을 때 어디를 질주하고 있을까.

장진리기자 mari@joynews24.com 사진 최규한기자 dreamerz2@joynews24.com