[정명의기자] 내몰린 은퇴의 기로. 한 남자는 소속팀 없이 1년을 보내며 때를 기다렸고, 또 한 남자는 불혹의 나이에 팔꿈치에 칼을 댔다. 그리고 마침내 그토록 다시 서고 싶었던 1군 마운드에 올랐다.

포기 대신 도전을 택한 두 베테랑 투수의 모습이 감동을 자아내고 있다. 'FA 미아'로 전락했던 최영필(38, SK)과 방출의 아픔을 맛봤던 류택현(41, LG)이 나란히 은퇴의 위기를 극복하고 프로야구 1군 마운드에 오르고 있다.

최영필은 지난 2010년을 마치고 FA 자격을 얻었다. 쉽게 얻은 자격이 아닌 만큼 소중한 권리를 행사했다. 그러나 그에게 돌아온 것은 'FA 미아'라는 꼬리표 뿐이었다. 과도한 FA 보상 규정에 발목잡혀 어느 팀과도 계약하지 못한 것. 여기에 원 소속 구단이던 한화마저 선수로서 최영필의 능력을 믿지 못했다.

결국 8개 구단의 외면을 받은 최영필은 FA 규정상 2011 시즌을 통째로 쉬게 됐다. 그러나 최영필은 현역 생활을 포기하지 않았다. 아들 종현 군과 함께 프로야구 무대에서 함께 뛰는 사상 첫 '부자(父子) 야구 선수'가 되겠다는 꿈 때문이었다. '아직은 충분히 통한다'는 자기 공에 대한 믿음도 있었다.

홀로 꾸준히 몸을 만들었다. 1년 후에는 다른 팀으로 옮길 수 있다는 믿음이 있었다. 일본 내 한국 독립야구 구단인 '서울 해치'에서 뛰기도 했다. 그리고 마침내 족쇄로 작용하고 있던 FA 보상 규정에서 자유로워졌다. 원 소속 구단 한화가 대승적 차원에서 보상권리를 포기한 것이다.

FA 보상금, 보상선수에서 자유로워지자 평소 교감이 있었던 SK가 최영필을 영입했다. 요긴하게 활용할 수 있겠다는 판단 때문이었다. 1군 엔트리에 등록된 최영필은 구단의 판단이 틀리지 않았다는 것을 증명했다. 불펜에서 알토란같은 활약을 펼치던 최영필은 15일 문학 한화전에서 1.1이닝 무실점으로 승리투수가 됐다. 무려 728일만의 승리. 공교롭게도 상대팀은 10년간 몸담았던 친정팀 한화였다.

류택현의 도전도 드라마틱하다. LG 구단의 은퇴 권유를 뿌리치고 지난 2010년 9월 팔꿈치 인대접합 수술을 받았다. 한국 나이 마흔이 된 투수의 선택치고는 무모한 일이었다. 미국으로 건너가 수술과 재활 훈련 모두 자비를 들여 진행했다. 방출 선수 신분으로서 스스로 택한 고난의 길이었다.

1년여의 재활훈련 끝에 기회가 찾아왔다. 테스트를 거쳐 플레잉코치 자격으로 LG 스프링캠프 합류가 결정된 것이다. 사실 이때까지만 해도 구단은 류택현에게 선수보다는 코치로서 거는 기대가 컸다. 하지만 류택현은 이를 악물고 젊은 선수들 못지않은 훈련량을 소화했다.

드디어 지난 2월14일 일본 니혼햄과의 연습경기에서 등판 기회가 주어졌다. 1년 6개월만의 실전 등판. 1이닝 무실점을 기록하며 자신의 공이 통할 수 있다는 자신감을 얻었다. 캠프에서 연이은 호투를 선보인 류택현은 급기야 개막전 1군 엔트리에까지 이름을 올렸고, 지난 4월13일 잠실 KIA전에서는 814번째 등판을 기록하며 투수 통산 최다경기 출전 신기록을 수립했다.

최영필은 올 시즌 0.61의 평균자책점에 1승3홀드를 기록 중이다. 9경기 등판해 14.2이닝을 던지며 단 1점만을 내줬다. 과부하가 걸린 SK 불펜에 숨통을 틔워준 소금같은 활약이다. 류택현 역시 10경기 등판해 3승1패 평균자책점 3.48을 기록하며 LG 불펜에 없어서는 안될 존재로 활약 중이다. 두 선수 모두 아직 충분히 1군에서 경쟁력이 있음을 성적이 증명한다.

무모하다고 했다. 나이든 선수의 고집, 집착이라는 말도 들렸다. 그러나 주변의 평가를 비웃기라도 하듯 1군 마운드에 다시 서 싱싱한 공을 뿌린다. 포기 대신 도전을 선택한 두 사나이의 열정에 올 시즌 프로야구에는 감동이 흘러넘치고 있다.


정명의기자 doctorj@joynews24.com