17일 '삼성 하우젠컵 2008' B조 9라운드 전북과 성남의 경기가 펼쳐진 성남종합운동장.



컵대회 B조 1위와 2위의 싸움답게 전북과 성남 모두 최상의 멤버를 선발 출전시키며 뜨거운 접전을 벌였다. 전북의 공격 '핵' 조재진(27) 역시 선발 출전했다.

경기가 시작됐고, 무언가 어색한 점을 발견했다. 조재진은 그동안 봐왔던 조재진과 달랐다. 최전방 스트라이커로서 우리에게 너무나 익숙한 조재진이다. 이날 경기에서 조재진은 최전방 스트라이커가 아니었다. 최전방에는 다이치가 있었고, 조재진은 다이치보다 처진 곳에 위치한, 이른바 '섀도우 스트라이커'였다.

갑자기 경기 전 만났던 최강희 전북 감독의 말이 떠올랐다. 최강희 감독은 "조재진이 일본을 갔다 오더니, 스타일이 달라졌고 파괴력이 떨어진 것도 사실이다. 본인도 인정하고 고치려 하지만 잘 안된다. 일본에서는 밖으로 빠지지 말고 안에서 해결하라고 요구했다고 한다. 그런 플레이가 몸에 배어들었다"며 조재진의 달라진 스타일에 대해 설명했다.

조재진의 몸에 밴 습관을 고치기 위해 최강희 감독은 많은 노력을 쏟아부었다. 최 감독은 "조재진에게 예전처럼 활발하게 움직이라고 요구했고, 안에만 있지 말고 뒤에 처져서 플레이하라고 지시했다. 시즌초에는 자신도 모르게 이런 플레이가 나올 정도로 정말 심했지만 많이 나아지고 있다"고 말했다.

최강희 감독의 말을 머릿속에 떠올린 채 조재진의 플레이를 지켜봤다. 감독의 지시대로 조재진은 최전방에 머물지 않고 뒤로 빠져서 플레이했다. 사이드에서 크로스가 올라갈 때도 골문으로 파고들지 않고 밖에서 머무르기도 했다. 적극적인 수비가담으로 공을 가로채는 모습도 자주 볼 수 있었다.

후반 20분. 조재진은 원래 자리로 돌아갔다. 다이치가 뒤로 빠지고 조재진은 최전방을 홀로 지켰다. 최전방 스트라이커로 서있는 조재진의 모습이 아직까지는 친숙하게 느껴졌다. 최전방에 조재진이 있으니 뭔가 구색이 맞는 듯 했다.

경기 후 최강희 감독은 조재진을 뒤로 뺀 이유를 묻는 질문에 "조재진을 전술적으로 내렸다. 다이치를 활용하기 위해서 그랬다. 투톱과 원톱을 병행했다"며 섀도우 스트라이커 조재진을 등장시킨 배경을 설명했다.

이날 경기에서 섀도우 스트라이커 조재진도, 최전방 스트라이커 조재진도 공격 포인트나, 위협적인 장면을 만들어내지는 못했다. 하지만 최강희 감독의 신뢰만큼은 변하지 않았다. 골을 넣지 못해도 팀에 도움이 되는 역할을 하고 있는 조재진이다.

최강희 감독은 "조재진은 경기력도 중요하지만, 다른 선수들에게 미치는 영향이 크다. 조재진이 투혼을 발휘하고 있어, 조금만 지나면 더 잘 할 것"이라며 그에 대한 믿음을 드러냈다.

자신이 가지고 있는 습관을 버리기는 정말 어렵고 힘든 일이다. 그것도 몇 년간 몸에 밴 것이라면 더욱 그렇다. 조재진은 일본에서 보낸 4년의 시간 동안 몸에 밴 습관을 고치려 노력하고 있다. 최강희 감독은 옆에서 그런 제자를 도와주고 있다. 이들의 노력의 결실은 조재진의 활발한 플레이와 골로 나타날 것이다. 팬들이 기다리고 있는 예전의 조재진의 모습이다.