LG 출신 홍성용, 일본 독립리그서 요시다와 '너클볼' 맞대결 가능성

지난해 일본 야구계에서 큰 화제를 불러일으켰던 사상 첫 여자 프로선수 요시다 에리(18, 고베 9크루즈)로 인해 일본에서는 '너클볼 붐'이 일고 있다.

간사이 독립리그 소속 고베 9크루즈 입단으로 일본 최초의 여자 프로선수가 된 요시다는 너클볼을 주무기로 하는 투수로 잘 알려져 있다. 지난 동계훈련 기간 요코하마 미우라, 라쿠텐 다나카 등 프로 선수들과 합동 훈련을 해 주목을 받을 때도 늘 그녀의 너클볼은 화제의 중심이었다.

그런데 요시다에게 또다른 너클볼 경쟁자(?)가 등장했다. 한국 프로야구 출신으로 역시 간사이 독립리그 소속인 오사카 골드빌리게인즈에 입단한 홍성용(23, 전 LG)이 그 주인공이다. 홍성용 역시 너클볼을 잘 구사하는 것으로 알려졌기 때문.

공교롭게도 2009시즌 개막전에서 고베-오사카의 경기가 예정돼 있어 홍성용과 요시다는 '남-녀 너클볼 맞대결'을 펼칠 가능성도 있다.

야구명문 천안북일고 출신인 좌완 홍성용은 2005년~2008년 4년간 LG 유니폼을 입었지만 1군 무대에 선 경력이 없어 야구팬들에게 많이 알려지지 않았다. 올 시즌부터 일본으로 건너가 오사카 골드빌리게인즈에 입단함으로써 일본 독립리그에서 뛰게 됐다.

홍성용에 대해 요미우리 출신의 이시게 코치(39)는 "(독립리그에서는) 가장 프로야구에 가까운 선수다. (너클볼을) 피투성이가 되면서 습득했다"고 그의 활약에 기대감을 나타냈다.

남녀 성별과 국적도 다르고, 좌우완으로 구별되는 홍성용과 요시다의 너클볼 대결이 실제 성사된다면 비록 일본 독립리그의 초라한 무대라고는 해도 새로운 볼거리 하나를 제공하는 셈이다.